Es gibt über 600 Arten der Gattung, die in den Tropen und Subtropen verbreitet sind. Es handelt sich um mehrjährige Pflanzen mit knollenartigen Wurzeln oder Kaudices (geschwollene Stängelansätze), kletternden Stängeln und kleinen, gelbgrünen Blüten. Die meisten Arten sind zweihäusig, d. h. sie haben getrennte männliche und weibliche Pflanzen, aber einige wenige sind einhäusig, d. h. sie haben männliche und weibliche Blüten auf derselben Pflanze.
Dioscorea ist nicht zu verwechseln mit den Yamswurzeln in Nordamerika, wo Ipomoea batatas auch als Yamswurzel oder Süßkartoffel bekannt ist. Mehrere Dioscorea-Arten werden wegen ihrer unterirdischen Knollen als landwirtschaftliche Nutzpflanzen angebaut. Dioscorea-Arten sind wichtige Subsistenzpflanzen in Südwestasien, Westafrika sowie Mittel- und Südamerika. Die Knollen einiger Arten können bis zu 1,5 Meter lang sein, und bei der Ernte ist Vorsicht geboten, da Beschädigungen die Lagerfähigkeit verringern. Dioscorea bulbifera, auch als Luftkartoffel" bekannt, hat die Knollen (Bulbillen) sowohl an der Basis der Blätter als auch unter der Erde. Beide Arten von Knollen werden geerntet. Da die Knollen abfallen und leicht eine neue Pflanze bilden können, muss vor Dioscorea bulbifera gewarnt werden, da sie eine ernstzunehmende invasive Pflanze sein kann und aus diesem Grund in Florida verboten ist.
Vor dem Verzehr müssen die Knollen entgiftet werden, indem sie eingeweicht, gekocht, fermentiert oder geröstet werden, da viele Arten aufgrund der enthaltenen Alkaloide extrem giftig sind. Einige Arten wurden für Pfeilgift, Mord, Selbstmord und sogar als Angelköder verwendet.
1943 wurde entdeckt, dass Dioscorea mexicana, eine der caudiformen Arten von Dioscorea, die Steroidvorstufe Diosgenin enthält, die in Steroide wie Progesteron umgewandelt werden kann, was die Herstellung der Antibabypille erschwinglich machte.
Die südafrikanische Dioscorea elephantipes ist eine weitere caudiforme Yamswurzel. Der holzige, tief zerklüftete Caudex kann bis zu einem Meter hoch werden, was ihr den Beinamen Elefantenfuß" einbrachte. In der Wachstumsphase entspringen aus dem Caudex sechs Meter lange Stängel. Dank des Stängels kann die Pflanze in den felsigen Wüstengebieten, in denen sie wächst, Dürreperioden überstehen.
Die Gattung wurde von dem Mönch Charles Plumier nach Pedanios Dioskurides benannt, einem griechischen Arzt und Kräuterkundigen aus dem ersten Jahrhundert.
